“稀土磁铁供应链‘去中国化’之路,西方遭遇不同寻常的障碍”
(观察者网讯)
为减少在关键战略物资上对中国的依赖,欧美国家正试图重新构建稀土磁铁供应链。只是,绕开中国这个稀土资源储量大国兼生产、出口、消费大国,“舍近求远”地拼凑新供应链,将难以避免地在各个环节带来更多成本。《华尔街日报》15日报道,西方公司在这条艰难道路上遭遇了众多“不同寻常的障碍”。
报道指出,几十年来,中国一直主导着稀土磁铁制造过程的每一个环节,是唯一有能力从头到尾大规模生产稀土磁铁的国家。全球稀土产量的三分之二都来自中国。与此同时,中国的稀土矿石加工能力也占全球的85%,磁铁制造产能在全球占比超过90%。
稀土本身已然珍贵,更难得的是同时掌握稀土磁铁生产技术,后者对于智能手机、电动汽车,以及喷气式战机、风力涡轮机的制造都至关重要。问题在于,美国和澳大利亚能够开采稀土,但无法进行大规模加工;马来西亚可以加工矿石,但不生产磁铁;日本能够生产磁铁,但没有稀土矿。
位于西澳大利亚的Lynas稀土加工厂。美国和澳大利亚能够开采稀土,但无法进行大规模加工。图片来源:彭博社英国咨询公司“蓝色计划”(Project Blue)研究主管戴维·梅里曼承认,在这方面“中国已经遥遥领先”。加拿大稀土企业新性能材料公司(NPM,Neo Performance Materials)首席执行官拉希姆·苏莱曼也坦言,“无中国”供应链的愿景“有一个巨大的缺口需要填补”。
在梅里曼看来,在所谓“友好国家”扩建这一分散的供应链,或许是“最有可能的发展方式”。《华尔街日报》称,这意味着西方企业要“连点成线”地将分散在全球各地、相距遥远的网络拼接起来,这个过程“颇为艰难”。
据报道,NPM已然在中国生产磁铁,但它仍着手建立一条替代供应链,以满足对不含中国元素的稀土与日俱增的需求,首次建立在西方世界生产稀土磁铁的能力。除了澳大利亚、越南等国的一些地方之外,该公司还瞄准了来自美国南部佐治亚州的矿砂。该州盛产的矿砂主要用于生产钛,但也富含顶级稀土。
不过,问题也随之而来:这些矿砂中潜藏着放射性铀和钍。要想得到稀土,就得过滤掉这些物质。分离出来后,这些放射性矿物还不能被直接丢回土壤中,否则可能造成危险。为此,NPM于2020年与美国能源燃料公司(EF,Energy Fuels)达成合作,EF也斥资购入专门设备,在犹他州改造了一家工厂,用来处理大量矿砂。
而在买下过滤掉放射性物质的稀土后,NPM还需要进一步加工这些材料,对当中混杂的不同类型的稀土进行分离。报道称,在中国之外,只有少数几家公司能做到这一点,而在美国,没有一家公司能进行大规模的稀土分离。NPM已为此进行了一系列改造、收购,预计到2025年才能在爱沙尼亚靠近俄罗斯边境的一个小镇正式投产。
还有更多难题出现在让人意想不到的地方——比如,不得不花10年时间从稀土矿场迁出受保护的稀有无腿蜥蜴。稀土采矿公司澳大利亚战略物资(ASM,Australian Strategic Materials)此前与美国磁铁制造商达成协议,向其供应“不含中国成分”的稀土。但其在澳大利亚东部的采矿点也是一群粉尾无腿蜥蜴的栖身之所,环境法规要求该公司在开采稀土之前必须先转移这些保护动物。
受保护的稀有粉尾无腿蜥蜴(学名:Aprasia parapulchella) 图片来源:ASM据报道,几年前,ASM的科学家就开始通过铺设可被当作庇护所的地砖,并每次几步几步地移动,驱逐这些形似蚯蚓的穴居蜥蜴跟着离开矿区。据ASM预计,该公司到2027年才会开始开采矿石,在此之前,它将先寻找资金,从未发现蜥蜴的地区开始采矿。梅里曼指出,由于技术有限、要价较高等原因,西方公司往往很难说服资金支持者相信他们的企业能够生存下去。
与此同时,ASM试图从越南、美国等国为其韩国加工厂寻找其他稀土来源的计划,也面临着动荡和变数。据悉,ASM今年5月与越南北部的一家小公司签订了购买稀土材料的协议,但该越南公司的创始人10月因涉嫌与非法购买稀土有关的金融欺诈而在当地被捕。《华尔街日报》说,这显示出在不同司法管辖区之间拼接连成供应链,会有多么棘手。
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